경구용 노로바이러스 백신 개발, 장염 예방의 혁신적 돌파구 될까?

최근 경구용(먹는) 노로바이러스 백신이 등장하면서 감염병 예방에 새로운 가능성이 열렸습니다. 매년 겨울이면 심한 구토와 설사를 일으키는 ‘노로바이러스’ 때문에 고생하는 분들이 정말 많죠. 특히 면역력이 약한 아이들과 노약자들에게는 더욱 위험한 감염병입니다.

이번 글에서는 먹는 방식으로 개발된 노로바이러스 백신의 초기 임상시험 결과를 바탕으로, 과연 이 백신이 장염 예방에 새로운 돌파구가 될 수 있을지 쉽고 간결하게 살펴보겠습니다.

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노로바이러스, 왜 그렇게 골치 아플까?

노로바이러스는 전염성이 매우 강한 바이러스입니다. 특히 바이러스 입자 단 10개만으로도 감염이 일어날 만큼 전파력이 강력한데요. 감염자의 구토물이나 설사에 수십억 개의 바이러스가 배출되기 때문에, 학교나 병원 같은 단체 시설에서 급속히 퍼지는 경우가 많습니다.

또한, 이 바이러스는 일반 소독제나 손 세정제로 완벽하게 제거하기 어렵다는 점이 문제입니다. 미국 CDC 통계에 따르면 미국 내에서만 매년 약 2천만 명이 노로바이러스에 걸리고, 이 중 약 900명이 사망할 정도로 심각한 질병입니다.

최근 미국의 바이오 기업 Vaxart가 개발한 경구용 노로바이러스 백신(VXA-G1.1-NN)이 임상시험에서 긍정적인 결과를 얻었습니다. 주사가 아닌 알약 형태라 복용이 쉽고, 특히 아이들과 어르신들에게 편리할 것으로 기대됩니다.

연구팀은 55~80세의 노년층 65명을 대상으로 이 백신을 투여했습니다. 그 결과 다음과 같은 효과가 나타났습니다.

즉, 입으로 먹는 이 백신이 장염 예방에 있어 중요한 역할을 할 가능성이 열린 겁니다.

하지만 모든 것이 긍정적인 것만은 아닙니다. 실제 이 백신이 상용화되기까지는 몇 가지 문제점도 존재합니다.

이전 연구(2023년)에 따르면, 백신을 맞아도 약 60%의 사람들이 노로바이러스에 여전히 감염됐습니다. 백신의 보호 효과가 29% 정도로 기대보다 낮았습니다. 이를 개선하지 않으면 실질적인 예방 효과가 부족할 수 있습니다.

노로바이러스는 변이가 매우 많아, 현재의 백신이 모든 변종에 대응하기는 어렵습니다. 앞으로 변종까지 포함할 수 있는 효과적인 백신 개발이 반드시 필요합니다.

다른 회사들도 노로바이러스 백신 개발 경쟁에 참여 중입니다.

전문가들은 백신의 효과가 완벽하지 않아도 일정 수준만 유지된다면 충분한 경제적, 보건적 가치가 있을 것으로 평가하고 있습니다.

현재 단계에서는 경구용 노로바이러스 백신이 완벽한 해결책이라고 말하긴 어렵습니다. 하지만 노년층에서도 안전하고 효과적인 면역 반응을 확인했다는 점에서 매우 고무적입니다.

앞으로 임상 2상과 3상 시험을 통해 실제 환경에서 얼마나 효과적으로 바이러스를 예방할 수 있는지 확인하는 과정이 중요합니다. 만약 이 과정에서 예방 효과가 향상된다면, 노로바이러스 감염을 줄이는 데 큰 역할을 할 것으로 기대됩니다.

겨울철마다 반복되는 장염 공포에서 벗어날 날이 올지 주목해볼 필요가 있겠습니다.

여러분은 먹는 방식의 노로바이러스 백신이 효과적으로 상용화될 수 있을 거라 보시나요? 다양한 의견을 댓글로 자유롭게 나눠주세요!